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次の２冊の中公新書を読んだ。

　　『科挙 --- 中国の試験地獄』（宮崎市定／中公新書）
　　『宦官 --- 側近政治の構造』（三田村泰助／中公新書）

　２冊とも、かなり以前に購入したまま未読だった。先日、中国旅行をして、宦官が生息していた紫禁城（故宮）や科挙の試験場の跡などを見てきたのをきっかけに、本棚の奥に眠っていた本を探し出して読んだ。

　この２冊はどちらも初版は1963年、中公新書の初期に刊行され、その後も版を重ねているロングセラー新書だ。
　２冊とも碩学が専門分野のテーマを一般人に解説するという往時の典型的なスタイルの新書だ。近年流行のスカスカの新書に比べると歯ごたえがある（スカスカ新書にもそれなりの面白さと意義はあるとは思うが）。

　科挙と宦官はまったく別のテーマだが、この２冊を読んで中国の歴史の厚みを再認識した。両方ともはるか昔の古代に始まり、幾多の王朝を通じて長い期間存在し、清朝末期に廃止された。科挙が始まったのは約１４００年前で、廃止されたのは１９０４年だ。宦官の始まりはもっと古く、中国文明のあけぼのの頃から存在し、１９１２年の清朝滅亡まで存続した。最後の宦官が亡くなったのは約１０年前らしい（故宮見学のときにガイドに聞いた話）。三田村氏は「中国はまず四千年の宦官の歴史をもつことになる」と述べている。

　科挙は千数百年、宦官は四千年、その長い歴史を通じてさまざまな変化が生じている。それを新書１冊で概説するのが難しいことは容易に想像できる。その分、『科挙』も『宦官』もやや難しい解説本になっている。
　『科挙』は、この試験制度の解説が中心なので比較的読みやすかったが、『宦官』の内容の大半は、さしずめ数千年にわたる宮廷の抗争史のあんばいで、かなり多くの人名（帝、官僚、宦官など）が次々に登場する。高校で習った世界史を忘れかけている頭には少々負担だった。

　科挙といえば四書五経を丸暗記する前近代的な試験制度、というイメージもあったが、本書で認識をあらためた。
　科挙は貴族たちが要職を独占する貴族主義を廃するために始められたのだ。世襲や推薦ではなく多くの人が参加可能な試験によって役人を登用する制度は、確かに近代的である。こんな制度を、日本の大和時代、ヨーロッパでは中世が始まったばかりの頃から導入しているのだから、中国は先進的だったことになる。

　宮崎氏は「ヨーロッパにおける近世初期ブルジョワジーのような階級が、中国ではすでに宋代に成立したのである」と指摘している。その頃、中国はヨーロッパより約５００年は先行していたことになる。
　と言っても、科挙を導入したことによって中国の制度が近代的に機能するようになったわけではなさそうだ。『宦官』に紹介されている数々のエピソードが示すような側近政治の攻防戦もくりかえされてきたようだ。
　
　科挙と宦官に関して、三田村氏が『宦官』において、次のように記述している。

　「唐代から宋代にかけて、中国社会は大きな時代の転換を経験した。唐代にあった階級的身分制度が大幅に撤廃され、個人の自由がいちじるしくのびてきた」「教養を身につけたものは、国家試験にさえ通れば、身分の制約をうけずに実力次第で大臣宰相になれたのである。だから、それに無縁な下層の庶民階級は、この時代の空気を敏感にみてとって、永遠の下積みからのがれるべく志をたてたのである。それが宦官になることであった。」

　このような記述を読むと、中国が長い歴史のなかで培ってきたダイナミズムを感じる。そのダイナミズムは現代中国にも継承されているようにも思える。

　蛇足に近いが、この２冊には面白い共通点がある。著者の碩学たちは、終章にあたる部分で、それまでの記述をふまえたかたちで現代日本の世相批判のような記述をし、一書をしめくくっているのだ。

　『科挙』では、日本の大学入試偏重の弊害を指摘し、そこから終身雇用制の見直しを提言している。